Своей известности далеко за пределами России Тольятти обязан, прежде всего, Волжскому автозаводу, предприятию, производящему самые популярные на территории стран СНГ автомобили «LADA». А вот чем еще примечателен этот средний, по российским меркам, мегаполис с населением 748 тысяч человек), знает далеко не каждый, а только тот, кто внимательно отслеживает спортивную жизнь страны.
Успехи тольяттинских спортсменов в самых различных игровых, циклических, технических видах спорта тем удивительнее, что город не является даже областным центром. За последние 35 лет в Тольятти подготовлено почти три десятка заслуженных мастеров спорта, сотни мастеров спорта международного класса, здесь трудятся около сорока заслуженных тренеров России и СССР. В городе есть даже свой «Клуб чемпионов», объединяющий десятки тольяттинцев, ставших чемпионами мира и Европы. Наиболее весомый вклад в развитие не только местного, но и российского спорта внесло градообразующее предприятие ОАО «АВТОВАЗ», чьи мастера добивались побед на самых крупнейших соревнованиях современности, включая олимпийские игры.
История Ставрополя-на-Волге (прежнее название Тольятти) не хранит имен выдающихся атлетов. В 50-е годы, во времена строительства Волжской ГЭС имени Ленина, этот городок районного подчинения был силен лишь своими лыжникам и легкоатлетами. Вступление в строй целого ряда предприятий химической промышленности, увеличение численности населения создали предпосылки для развития массового спорта и, как следствие, подъема в области спорта высших достижений. На рубеже 60-70 годов прошлого века по всему Советскому Союзу гремело имя акробатической школы академика Виталия Гройсмана, воспитанники которой 175 раз становились чемпионами СССР, 29 раз — чемпионами мира и Европы. Эстафету у акробатов приняли яхтсмены, а с выпуском первого автомобиля ВАЗ в Тольятти наступила эпоха автоспорта. Первый в истории города олимпийский чемпион, велосипедист Анатолий Яркин ковал свое мастерство в специализированной ДЮСШ ВАЗа. Команда вазовских альпинистов в 1992 г. покорила высочайшую вершину планеты Эверест. 90-е годы стали триумфальными для хоккейной команды «Лада», воспитанников автозаводского хоккея, героев олимпийского Альбервилля Алексея Ковалева и Вячеслава Буцаева, четырехкратного олимпийского чемпиона гимнаста Алексея Немова. В настоящее время тольяттинцы гордятся достижениями своих гандболисток и футболисток, автогонщиков, легкоатлетов и пловцов.
Вазовский спорт представлен и на XXVIII летних олимпийских играх открытие которых состоялось 13 августа в столице Греции Афинах. В составе олимпийской сборной России на играх выступят два тольяттинца, оба воспитанники вазовских спортивных школ – гимнаст Алексей Немов и легкоатлет Александр Рябов. Пройдя серию отборочных турниров, Алексей добился включения в состав олимпийской гимнастической сборной. В Афинах он выступит в командных соревнованиях и на отдельных снарядах. Напомним, для Немова это третья Олимпиада, как и для его наставника, заслуженного тренера России Евгения Николко, вошедшего в тренерский штаб гимнастической сборной страны. На свои вторые олимпийские игры отправится вазовский спринтер Александр Рябов. Воспитанник тренера СДЮШОР ВАЗа Анатолия Матвеева пробился в состав беговой эстафетной команды 4х100 м, которая, в свою очередь, вошла в число 16-ти сильнейших команд планеты, получивших олимпийскую лицензию.
Кузницей «звезд» в последние десятилетия является наиболее экономически развитый район Тольятти — Автозаводский. На его территории сосредоточена наибольшая часть городских спортсооружений, за исключением муниципального лыжного комплекса, находящихся на балансе открытого акционерного общества «АВТОВАЗ». Еще в середине 70-х годов вступили в строй стадион «Торпедо», вмещающий 17,2 тысяч зрителей и дворец спорта «Волгарь» на 2,9 тысячи мест. Универсальный спорткомплекс «Олимп», после того как в середине 90-х годов была сдана в эксплуатацию его манежная часть, вошел в десятку крупнейших спортивных сооружений Европы. Меккой для поклонников автоспорта стал автодром КВЦ и появившийся здесь же картодром. Свою лепту в развитие спорта вносят Водно-спортивный комплекс и шахматно-шашечный клуб ОАО «АВТОВАЗ». Все эти сооружения приняли на своем веку немало крупнейших всероссийских и международных соревнований по хоккею, гандболу, футболу, автокроссу, картингу, самбо, гребле, плаванию и прыжкам в воду, легкой атлетике, шахматам. Наиболее памятными для тольяттинских болельщиков стали полуфинал последнего розыгрыша Кубка европейских чемпионов по хоккею 1996 г., проходивший в ДС «Волгарь» и финальный турнир чемпионата Европы по гандболу среди девушек 1985 г.р., состоявшийся в 2003 г. на аренах УСК «Олимп» и УСК «Акробат». Еще бы, в этих турнирах триумфальные победы одержали, соответственно, хоккейная команда «Лада», ставшая впоследствии обладателем почетнейшего европейского трофея и гандбольная сборная России, в составе которой выступили четверо тольяттинок.
В 2002 г. когорту лучших спортивных объектов города пополнил небольшой (на 2000 мест), но очень уютный стадион «Спутник» с ультрасовременным синтетическим покрытием. В возведении и оснащении этого сооружения приняли совместное участие мэрия г.Тольятти и ОАО «АВТОВАЗ». Второй сезон «Спутник» принимает матчи чемпионата России среди женских команд высшей лиги.
Вазовские спортсооружения вносят огромный вклад не только в развитие мастерства, но и массового спорта. На аренах тренируются тысячи мальчишек и девчонок под руководством опытных тренеров Центра физкультуры и спорта ОАО «АВТОВАЗ», занимаются члены вазовских клубов бега, плавания, рабочих клубов по игровым видам спорта, проводятся городские и районные соревнования. Самым массовым явлением в спортивной жизни завода и всего Автозаводского района были и остаются ежегодные летние и зимние Спартакиады ОАО «АВТОВАЗ», проводимые уже 35-й год подряд. Они включают в себя комплекс соревнований среди команд производств автозавода. В спартакиадном календаре значились как игровые, так и циклические виды спорта, а также многоборья. Главной задачей заводских Спартакиад является утверждение здорового образа жизни, повышение работоспособности и закаленности многотысячного коллектива Волжского автозавода. Спартакиады проводятся в три этапа: между бригадами, цехами и сборными командами производств. С каждым годом расширяется программа состязаний и охват участвующих в них заводчан, приобретают популярность новые виды, такие, как соревнования на вазовскую версту (1433 м –дистанция, равная длине главного конвейера автозавода), проводимые по пяти циклическим видам спорта. Уникальная соревновательная структура – Спартакиада, является одним из базовых элементов общезаводской корпоративной культуры, информирует пресс-центр Автоваза.