В 1939 году студенты и преподаватели вузов оккупированной Праги вышли на демонстрацию, чтобы отметить годовщину образования Чехословацкого государства. Митингующих немцы разогнали и одного убили. 17 ноября начались чистки – с раннего утра немецкие военные окружили студенческие общежития и провели аресты. Забрали 1200 человек, 9 казнили.
Через год студенты-антифашисты из разным стран собрались в Лондоне, где и решили отмечать эту дату ежегодно, 17 ноября.